NASA、太陽嵐衛星をFalcon Heavyで打ち上げへ

NASAは太陽嵐研究用の6機の小型衛星を軌道に投入するSunRISE（Sun Radio Interferometer Space Experiment）ミッションについて、打ち上げロケットをUnited Launch Alliance（ULA）のVulcan CentaurからSpaceXのFalcon Heavyに変更した。Space.comがNASAのミッションアップデートを引用して報じており、SlashdotのEditorDavidもこの変更を伝えている。

SunRISEはNASAのエクスプローラープログラムの一環で、太陽から放出される電波を幹渉計として観測し、太陽嵐の発生メカニズムの解明と宇宙天気予報の精度向上を目的とする。6機の小型衛星が編隊を組み、太陽活動の監視を行う計画だ。

打ち上げロケット変更の背景

当初SunRISEはULAの新型ロケットVulcan Centaurに搭載される予定だった。しかしNASAのミッションアップデートでは、同衛星群が米宇宙軍宇宙システム軍団（Space Systems Command、SSC）が主催する相乗りミッションの一部として飛行することになったと説明されている。NASAの発表では明示されていないものの、この変更の背景にはVulcan Centaurの技術的課題があるとみられる。

Vulcan Centaurは2024年1月に初打ち上げに成功したが、その後4回の打ち上げのうち2回において固体ロケットブースター（SRB）に異常が発生している。最も最近の打ち上げである米宇宙軍ミッションUSSF-87でも、上昇中にSRBの問題が再発した。VulcanはUSSF-87のペイロードを所定の軌道に投入することには成功したが、この再発により宇宙軍はVulcanを用いた国家安全保障打ち上げを一時停止し、問題の解決を待つ判断を下した。

SunRISEがどのミッションに相乗りするかはまだ公表されていないが、宇宙軍宇宙システム軍団は既に他の打ち上げをVulcanからSpaceXのFalcon 9に振り替えている。今回のFalcon Heavyへの変更も、同様の流れの一環と見ることができる。

Vulcan Centaurの歩みと課題

ULAが開発したVulcan Centaurは、退役するAtlas VとDelta IV Heavyの後継として位置づけられる。ブルーオリジン製のBE-4エンジンを第1段に採用し、サイドに2本の固体ロケットブースターを備える。2024年1月の初号機（Peregrine月着陸船搭載）は成功したが、その後の2回目の打ち上げでSRBに異常が発生。3回目は問題なく、4回目（USSF-87）で再びSRB異常が確認された。

4回中2回の異常率は、国家安全保障ミッションの認証には深刻な影響を与える。宇宙軍はVulcanのSRB問題が根本的に解決されるまで、国家安全保障ペイロードの搭載を認めない方針を示している。ULAとしては、認証取得と商業打ち上げの再開が急務となっている。

Falcon Heavyの実績と信頼性

一方、SpaceXのFalcon Heavyは2018年の初打ち上げ以来12回の打ち上げを実施し、うち4回が国家安全保障ペイロードの軌道投入だった。最新の国家安全保障ミッションは2023年12月のUSSF-52で、直近の打ち上げ全体では2026年4月にViasat-3 F3通信衛星を軌道に投入している。

Falcon HeavyはFalcon 9の第1段を3本束ねた構成で、低軌道へ最大63.8トン、静止トランスファ軌道へ26.7トンの打ち上げ能力を持つ。SunRISEのような小型衛星群にとっては過剰な能力とも言えるが、相乗りミッションとして他のペイロードと共に打ち上げられるため、打ち上げ機会の確保とコスト効率の面で有利となる。

Falcon Heavyの次回ミッションはNASAのナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡（Nancy Roman Space Telescope）で、打ち上げは早くとも2026年8月30日とされている。SunRISEは2026年後半の打ち上げを予定しており、どのFalcon Heavyミッションに相乗りするかは今後明らかになる見通しだ。

SunRISEミッションの目的と意義

SunRISEは6機の小型衛星（CubeSat）で構成され、太陽からの電波放射を幹渉計として観測する。これにより太陽フレアやコロナ質量放出（CME）の発生機構をより詳細に解明し、宇宙天気予報モデルの精度向上を目指す。

太陽嵐は地球の通信システム、電力網、GPS、そして軌道上の人工衛星に深刻な影響を及ぼす可能性がある。近年、低軌道への衛星コンステレーションの急速な拡大に伴い、宇宙天気によるリスクは増大している。6機の衛星データを統合することで、従来の単一衛星では捉えきれなかった太陽電波の空間構造を可視化し、より早期の警報につなげることが期待される。

NASAは「観測データを宇宙天気予報モデルの改善に活用し、太陽イベントが軌道インフラに与える影響を緩和するための対策立案につなげる」と説明している。

宇宙軍とNASAの関係性

今回の打ち上げは米宇宙軍宇宙システム軍団が主催する相乗りミッションの枠組みで実施される。宇宙軍は国家安全保障上の重要ペイロードの打ち上げを確保する一方、余剰能力をNASAや商業ミッションに提供することで打ち上げ費用の効率化を図っている。

VulcanからFalcon Heavyへの振り替えは宇宙軍自身の判断も含まれており、SRB問題の解決が見通せない中で、確実な打ち上げ手段を確保する現実的な選択と捉えられる。この動きは、国防総省とNASAの間で打ち上げロケットの割り当てが流動的になっていることを示している。

編集部の見解

短期的な影響として、ULAにとってVulcanのSRB問題の解決が急務となった。宇宙軍が国家安全保障打ち上げをSpaceXに振り替えるパターンが続けば、ULAの受注減と収益悪化は避けられない。2026年後半に控えるVulcanの認証打ち上げの成否が、今後のULAの命運を大きく左右すると見られる。 長期的視点では、NASAと宇宙軍の打ち上げ調達においてSpaceXのプレゼンスがさらに拡大する可能性がある。Falcon Heavyは大型科学ミッションにも対応可能な数少ない重ロケットであり、Vulcanの認証遅延やスターシップの実用化時期の不透明さを考慮すると、2020年代後半までFalcon Heavyへの依存が続く可能性が高い。この状況は打ち上げ市場の寡占化を招くリスクも内包している。 編集部としては、VulcanのSRB問題の根本原因と対策の進捗、および宇宙軍の認証プロセスがどの程度厳格化されるかが注目点だと考える。また、今回の変更がSunRISEの打ち上げスケジュールに実質的な遅延をもたらさないかどうかも注視する必要がある。

参考

• 「NASA Replaces ULA’s Vulcan Centaur With SpaceX Falcon Heavy For Solar Storm Research」, by EditorDavid — Slashdot, 2026-07-26T21:46:00.000Z (ARR)
• 元記事URL: https://science.slashdot.org/story/26/07/26/2144224/nasa-replaces-ulas-vulcan-centaur-with-spacex-falcon-heavy-for-solar-storm-research?utm_source=rss1.0mainlinkanon&utm_medium=feed