死体ドナー眼球を蘇生、全眼球移植への道を開く灌流装置

臓器移植の分野で、最も困難とされてきた全眼球移植に突破口が開かれようとしている。スペイン・バルセロナ科学技術研究所のゲノム制御センターに所属するPia Cosma率いる研究チームが開発した灌流装置「Eye-in-a-Care-Box（ECaBox）」は、死体から摘出された眼球に酸素と栄養を供給し、その機能を維持・回復させることに成功した。MIT Technology Reviewが2026年7月3日に報じている。

全眼球移植の技術的障壁

全眼球移植が困難である理由は二つある。第一に、眼球を脳や視神経から切り離し、新たな環境に移植する外科手術の複雑さ。第二に、眼球が体外に出た瞬間から急速に劣化を始めるという生物学的な問題だ。

数年前に試みられた全眼球移植では、移植された眼球は光を感知できなかった。視覚機能を維持したまま眼球を移植するには、摘出から移植までの時間を極限まで短縮し、かつ眼球組織の生存性を保つ必要がある。しかし従来の冷却保存法では、眼球は24時間以内に変性してしまうことが知られていた。

ECaBoxの仕組み

Cosmaのチームが開発したECaBoxは、臓器灌流（perfusion）技術を応用した装置である。体内で眼球に血液を供給している動脈を通じて、酸素を豊富に含む液体を送り込む仕組みだ。

装置内部には眼球を載せる「ベッド」があり、余剰液体は排出される。密閉された筐体は温度と圧力を一定に保ち、側面の透明窓から内部の眼球を観察・撮影できるよう設計されている。

マサチューセッツ総合病院のShannon Tessierは、他の臓器の灌流研究に携わる専門家として、「本当にクールだ。網膜保存の新たなフロンティアになる可能性がある」とコメントしている。

ブタ眼球で確認された効果

研究チームはまず、人間の眼球と解剖学的に類似したブタの眼球で実験を行った。ブタの眼球は地元の食肉処理場から入手している。

室温で放置されたブタの眼球は急速に劣化した。細胞が収縮し、組織構造が失われた。4℃で冷却しても効果は限定的で、24時間以内に変性が進んだ。

一方、ECaBoxに収容された眼球は著しく良好な状態を維持した。24時間後、灌流処理を受けた眼球は「有意に高い生存性」を示した。さらに重要なことに、光に反応する能力も保持されていた。未処理の眼球では摘出と同時に失われたこの光応答能が、ECaBox内で約15分の灌流を受けた後に回復したのである。一部の眼球では、この機能が10時間以上持続した。

ヒト死体眼球での検証

ブタでの成功を受け、研究チームは次にヒトの眼球で実験を行った。6人の死亡者から12個の眼球を収集し、各ペアのうち片方をECaBoxに収容し、もう片方を未処理の対照群とした。

結果はブタの実験と同様で、灌流処理を受けた眼球は良好な生存性を示した。現時点ではプレプリント（査読前論文）として公開されており、Cosmaは本件についてコメントを控えている。

全眼球移植への展望

全眼球移植が実現すれば、外傷や疾病で失明した患者の視覚回復に道を開く可能性がある。特に、網膜や視神経にまで損傷が及んでいないケースでは、眼球そのものを移植することで視覚機能を回復できる可能性がある。

しかし、解決すべき課題は少なくない。灌流装置で眼球の生存性を維持できたとしても、移植後に視神経と脳との接続を確立する必要がある。視神経の再生は中枢神経系の修復という根本的な問題に直面しており、全眼球移植の実用化には別のブレークスルーが必要とされる。

編集部の見解

本研究成果の短期的なインパクトは、臓器保存技術全般への波及にある。眼球という複雑かつデリケートな組織で灌流保存の有効性が示されたことは、他の難易度の高い臓器（膵臓、小腸など）への応用可能性を示唆している。移植医療の現場では、ドナー臓器の品質維持と保存時間延長が常に課題となっており、ECaBox型の装置が臓器バンクの在り方を変える可能性があると評価できる。 長期的には、全眼球移植が実用化されるかどうかは依然として不透明だが、本技術は視覚再生研究全体の基盤を強化するものだ。眼球を生きた状態で長時間観察・実験できることは、網膜疾患の研究や薬剤開発に新たなツールを提供する。また、死体ドナーからの眼球利用が可能になれば、生体ドナーに依存しない角膜移植の拡大にも寄与するだろう。 編集部として問いたい。視神経の再生という未解決問題に対して、灌流技術は単なる保存手段に留まらず、神経修復の研究環境そのものを変える可能性を持つ。組織を生きたまま維持できることで、これまで不可能だった長時間の神経再生実験が可能になる。しかし、倫理的な課題も浮上する。

参考

• MIT Technology Review「A device that revives eyeballs from dead donors could make eye transplants possible」 — 2026-07-03公開