NASA科学者が解説、菌類で作る宇宙の家 生物学が拓く持続可能探査

微生物が宇宙の家を建てる日

持続可能な宇宙探査を実現する鍵は、地球上の微生物の中にあるかもしれない。Aeonが公開したビデオ「Nature’s hardware store: building the future with biology」では、NASAの宇宙生物学者が、菌類や細胞といった生命現象を宇宙開発のツールとして活用するビジョンを詳しく解説している。

菌糸体が築く居住空間

ビデオの中で科学者が注目するのは、菌類のネットワーク（菌糸体）が持つ構造形成能力だ。菌糸体は軽量でありながら強度が高く、断熱性や放射線遮蔽効果も期待できる。これを火星や月面で成長させることで、地球から建材を運搬する負担を大幅に減らせる可能性がある。NASAは以前から「マシュルーム・ホーム」とも呼ばれる菌糸体建築の研究を進めており、今回のビデオはその先にある、より広範な生物学ベースの宇宙生存戦略を提示している。

細胞を“工場”に変える

アストロバイオロジストは、細胞そのものをリソース変換のための“生きた工場”と見なす。例えば、特定の微生物は廃棄物を分解し、酸素や栄養素に変換できる。また、遺伝子編集技術を応用すれば、宇宙環境に適応した生物機能をデザインすることも可能だ。こうしたアプローチは、地球との物資補給に頼らない自立型の宇宙拠点を実現する上で重要な鍵となる。

持続可能性へのパラダイムシフト

現在の宇宙探査は、ロケットで地球からあらゆる物資を運ぶ「使い捨て」モデルに依存している。しかし、地球上の生命が何十億年もかけて培ってきた循環型のシステムを応用すれば、資源を現地調達し、廃棄物を再資源化する「サーキュラーエコノミー」が宇宙でも成立する。ビデオでは、この考え方を「Nature’s hardware store（自然の金物屋）」と表現し、生物多様性が秘める可能性に改めて光を当てている。

今後の展望

ビデオは、バイオテクノロジーと宇宙開発の融合という、今後ますます重要になるテーマを視覚的に伝える好教材だ。具体的な実用化にはまだ課題も多いが、NASAをはじめ世界各国の研究機関がこの方向での実験を進めている。菌類の家で暮らす宇宙飛行士の姿は、遠い未来の話ではないかもしれない。